En Italie, des chercheurs ont mis au point un robot capable de croître et de se contorsionner comme une plante grimpante. Il grandit par impression 3D et réagit à la gravité et à la lumière. On pense que cette machine pourrait aider lors d’opérations de recherche et de sauvetage dans des zones difficiles d’accès.
Des chercheurs de l’Institut italien de technologie (IIT) annoncent le développement d’un robot de culture qui réagit à la gravité et à la lumière comme le font les plantes grimpantes. Celles-ci possèdent trois propriétés ayant inspiré nos scientifiques. Il s’agit du skototropisme (la capacité d’un végétal à être attiré par l’ombre), le phototropisme (la capacité à être attiré par la lumière) et le gravitropisme (la relation des plantes avec la gravité).
Un robot basé sur la fabrication additive
Nommé FiloBot, le robot des chercheurs italiens utilise ces trois concepts pour parfaire ses déplacements. Comme les vignes et les lianes, il peut ainsi s’orienter dans l’espace, négocier un vide ou encore s’enroulant autour d’un support pour avancer. Pour lui permettre d’imiter la croissance des plantes grimpantes, les scientifiques ont utilisé la fabrication additive, ou impression 3D. L’imprimante miniature se trouve dans la tête de la machine.
Un organisme vivant plus qu’un circuit électronique
FiloBot allonge son corps en fondant et en extrudant du plastique, qui se solidifie ensuite en refroidissant. Il reçoit ce plastique d’une bobine reliée à son cerveau mécanique par un tuyau mince à travers lequel passe de la matière. Le robot prend ainsi la forme d’un tube, avec le filament qui remonte et pousse la tête vers l’avant, le faisant grandir. Un processus de croissance qui rappelle le fonctionnement d’un organisme vivant plus que celui d’un ensemble de circuits et de plastique.
Capacité à s’étirer, changer de trajectoire et se suspendre dans le vide
Le cerveau de FiloBot contient un groupe de capteurs qui lui permet de s’étirer en direction de la lumière ou d’aller à l’encontre de la gravité. La machine peut également changer de trajectoire et s’enrouler autour de supports pour les franchir. Par ailleurs, elle a la capacité de créer un corps plus léger pour pousser plus vite, ou un corps plus robuste et rigide pour pouvoir se suspendre au-dessus du vide. Les chercheurs de l’Institut italien de technologie (IIT) ont consigné toutes ces observations dans une étude publiée dans la revue Science Robotics.
Un autre robot plonge dans le sol comme des racines
FiloBot est le résultat de dix ans de recherche dans le cadre du projet Growbot, qui comprend aussi un robot présenté en mars 2023 et capable d’explorer sous le sol comme des racines. Le nouveau robot, lui, regarde plutôt vers le ciel…Ses concepteurs pensent qu’il pourrait servir lors d’opérations de secours dans des zones difficiles d’accès, grâce à son agilité et sa capacité à croître. Il pourrait s’introduire dans des espaces exigus ou dans des dédales pour surgir plus loin. Par ailleurs, la machine démontre un potentiel dans la surveillance et les mesures correctives environnementales.
